Tales of Demons and Gods

Il mondo oltre le Sacre Montagne Ancestrali è da secoli dominato dalle Bestie Demoniache. Sopravvive un'unica roccaforte umana, Città Radiosa, che risorge dopo ogni assedio come simbolo di resistenza. All'Accademia dell'Orchidea Sacra una nuova insegnante — Spiritista Demoniaca d'Argento della Famiglia Sacra — illustra il sistema di potere: cinque ranghi (Bronzo, Argento, Oro, Oro Nero, Leggenda) e la differenza tra Guerrieri, che usano il corpo, e Spiritisti Demoniaci, che catturano spiriti nel proprio Mare dell'Anima e li fondono in battaglia. In fondo alla classe, Nie Li si risveglia di colpo: ha di nuovo tredici anni. Nella vita precedente era morto contro il Sacro Imperatore, dopo aver visto cadere Città Radiosa, il custode Leggendario Ye Mo e l'amata Ye Ziyun durante la fuga nel deserto a est. Sopravvissuto, aveva girato il Continente Divino fino a trovare il Libro Demoniaco della Trascendenza Spazio-Temporale. Troppo debole per cambiare le cose, era morto invocando una seconda possibilità — e il Cielo lo ha ascoltato. Nie Li giura che Città Radiosa non cadrà di nuovo: il suo talento è scarso, ma la conoscenza della vita passata e i cento anni di Coltivazione appresi nel Libro renderanno il resto un gioco da ragazzi. Riabbraccia commosso Lu Piao, che reagisce imbarazzato. Quando l'amico lo avverte di stare alla larga da Ye Ziyun — di rango altissimo, alloggiata dal preside in persona — Nie Li dichiara: «È la mia donna!», immaginandola già crescere fino a tornare la donna che amava. Lei, dall'altra parte, nota lo sguardo insistente di quel "figlio di papà viziato" e si ripromette di fargliela pagare se oserà provocarla.

In classe, Nie Li individua lo sguardo torvo di un compagno e lo riconosce: è Shen Yue, della Famiglia Sacra, prodigio della sua generazione e nipote della loro stessa insegnante, Shen Xiu. Nella vita precedente Shen Yue era il fidanzato di Ye Ziyun — unione di rango perfetta — prima che la Famiglia Sacra tradisse Città Radiosa e fuggisse. Ora Nie Li capisce che l'hanno piazzato apposta in quella classe perché sposarla avrebbe accresciuto enormemente il prestigio del casato. Eppure è grato al Libro Demoniaco della Trascendenza: gli ha ridato la possibilità di rivederla. Shen Xiu apre la lezione demolendo l'illusione dell'uguaglianza: i plebei resteranno plebei, i nobili nobili, nessuno vola fin sul ramo della fenice. Espone il sistema dei ranghi e la struttura delle Grandi Famiglie. Nie Li ricorda Du Ze, plebeo diventato Spiritista di rango Oro da solo, e i plebei che morirono difendendo Città Radiosa mentre la Famiglia Sacra scappava per prima. Così alza la mano e sfida la professoressa: ha prove che Città Radiosa sia davvero l'unica città sopravvissuta? È mai stata oltre le Sacre Montagne Ancestrali, nel Deserto Infinito, nella Palude della Luna di Sangue, nelle Steppe Innevate Settentrionali? Shen Xiu ammette di non aver mai lasciato la città. Nie Li affonda con una favola: una rana sul fondo di un pozzo giurava che il cielo fosse largo quanto la bocca del pozzo — e sbagliava. La classe ride, Ye Ziyun lo trova inaspettatamente interessante, Lu Piao lo chiama mito, Shen Xiu è furiosa. Ma Nie Li non si ferma: il venerabile Ye Mo, Spiritista Demoniaco di rango Leggenda, da giovane non era forse un plebeo? O l'insegnante non sa neanche questo?

Nie Li incalza Shen Xiu col suo stesso argomento: se il venerabile Ye Mo, unico ad aver raggiunto il rango supremo in centinaia di anni, era nato plebeo, la sentenza "i plebei restano plebei" è già smentita. Messa alle strette, la professoressa contrattacca sul personale: mostra in pubblico la scheda di Nie Li — Mare dell'Anima rosso, Forza Spirituale 5 — e sentenzia che al massimo diventerà un Guerriero di Bronzo, mai uno Spiritista Demoniaco. Studenti e Shen Yue ridacchiano. Lui ribatte con un'arringa: la sua non è educazione, è un modo vile di schiacciare i più deboli per coprire il proprio carattere meschino. Poi il voto: diventerà Spiritista di rango Leggenda come Ye Mo e sposerà la donna più bella di Città Radiosa. Shen Xiu esplode in una risata — Ye Mo aveva un Mare ciano e talento verificato, lui solo un Mare rosso. Nie Li proclama il suo credo: il debole può battere il forte, l'uomo può sconfiggere il destino. Poi la scommessa: fra due mesi sarà Spiritista di rango Bronzo — se fallisce, lascerà l'Accademia; se riesce, lei si dimetterà. Shen Xiu accetta ridendo, convinta che portare la Forza Spirituale da 5 a 100 sia impossibile, e lo condanna a seguire le lezioni in piedi in fondo all'aula per due mesi. Mentre gli altri lo deridono, Du Ze si alza in silenzio: come può restare seduto mentre un nobile è punito per aver difeso i plebei? Shen Xiu lo manda subito in fondo con lui. Poco dopo arriva anche Lu Piao, con una scusa sfacciata — moriva dalla paura di restare senza nessuno con cui chiacchierare. Altri compagni iniziano a guardare Nie Li con occhi nuovi: uno su cui si può contare, uno da sostenere fino in fondo. In piedi accanto ai suoi fratelli ritrovati, pensa che averli al proprio fianco non è niente male.

Shen Xiu annuncia i risultati dell'esame di Forza Spirituale: Ye Ziyun guida la classe col Mare dell'Anima ciano e Forza 86, seguita da Shen Yue e Xiao Ning'er col Mare verde e Forza 78. Nie Li riconosce Xiao Ning'er: erede di una delle Sette Grandi Casate, seconda solo a Ye Ziyun per talento. Nella vita precedente le due erano le Stelle Gemelle della loro generazione, finché la Famiglia Xiao non costrinse Xiao Ning'er a sposare un cugino di Shen Yue; lei si ribellò, fuggì nella Foresta Velenifera e non tornò più. Stavolta la aiuterà. Shen Xiu ricorda l'esame di rango fra due mesi e deride pubblicamente il "tale" che ha scommesso di farcela. Shen Yue pregusta la vittoria grazie alle Pillole della sua famiglia. Nie Li risponde tranquillo: due mesi sono fin troppi. In fondo all'aula, Du Ze gli chiede se gli piaccia davvero Ye Ziyun. Alla conferma, da fratello promette di non fargli concorrenza, ma avverte: è troppo in alto per loro. Rimprovera entrambi — invece di pensare alle ragazze dovrebbero coltivare. Lu Piao protesta ridendo, al massimo passa mezza giornata a pensare alle ragazze. Nie Li taglia corto e fa una promessa: li trasformerà negli Spiritisti Demoniaci più forti di Città Radiosa. Lu Piao esita: ha solo il Mare rosso, gli basterebbe diventare Guerriero d'Oro. Du Ze lo rimbecca — un Guerriero Leggenda vale meno di uno Spiritista Oro Nero. Nie Li insiste: anche lui ha solo un Mare rosso, e allora? Se si fidano, diventeranno fortissimi. Du Ze giura; Lu Piao accetta ridendo — se diventa Spiritista, suo padre la smette di menarlo. Poi Nie Li spiega: non è questione di fatica, ma di soldi. Lu Piao si illumina, ha duemila Monete Demoniache da parte. Nie Li lo gela: non bastano. Ne servono un milione. Anzi — decine di milioni.

La Famiglia del Marchio Celestiale, a cui appartiene Nie Li, è una casata nobile in declino: un solo Spiritista d'Oro, entrate che le rette dell'Accademia divorano a metà. Eppure continuano a mandare ogni giovane a studiare, sperando in nuovi talenti. Finita la lezione, Nie Li trascina Du Ze e Lu Piao al mercato, dove le Armature di Bronzo costano sessantamila Monete — cifre che fanno sobbalzare Lu Piao, che ha cinquecento Monete di paghetta al mese. Compaiono Shen Yue e Ye Ziyun: Shen Yue sborsa sessantamila Monete per dei Guanti da Battaglia senza battere ciglio, estraendoli da un Anello Interspaziale, e attira sguardi ammirati. Du Ze consiglia a Nie Li di lasciar perdere. Lui sorride: Ye Ziyun non è il tipo da farsi impressionare; il suo status l'ha lasciata sola, desidera vicinanza, non soldi. Parte il piano. Manda Lu Piao a comprare due Balestre Leggere e cinquecento Dardi dell'Ombra Occulta — la sua paghetta di cinquanta Monete non glielo permette. Con Du Ze si procura Erba Palustre delle Tenebre, Erba Zoysia e Reagente di Fusione: prese da sole sono insignificanti, combinate amplificano enormemente l'effetto paralizzante. Du Ze capisce quando l'amico nota che le Pecore Cornute non toccano mai l'Erba Zoysia, e chiede incredulo se sia un Alchimista. Nella vita precedente Nie Li aveva imparato nella Foresta Velenifera, dove si combattevano veleni mortali ogni giorno — a confronto gli Alchimisti di Città Radiosa valgono poco. Riempite sei fiale, raggiungono Lu Piao al Campo di Addestramento, la Riserva di Caccia dell'Accademia fondata dal venerabile Ye Mo. L'amico li aspetta bardato come per la guerra; Nie Li lo fa spogliare — servono solo balestre e dardi. Si inoltrano verso le Pecore Cornute: erbivore, sì, ma da non sottovalutare.

Le Pecore Cornute sono erbivore di basso livello, docili finché non percepiscono un intruso: allora caricano senza esitare. Il piano è semplice — Lu Piao fa da esca, la Pecora pesta la trappola, si spezza una zampa, il resto è pulizia. Peccato che Lu Piao scopra in diretta di essere l'esca e vada nel panico: si mette a correre urlando, la Pecora schiva i dardi, tutto rischia di saltare. Finché la trappola scatta e la pozione paralizzante la stende di colpo. Lu Piao sbraita quanto sia stato "entusiasmante" fare da esca; Nie Li gli fa notare che bastava non muoversi. Du Ze invece resta senza parole per il tiro con la balestra: centrare una Pecora in corsa in un punto cieco non è cosa da un tredicenne. Nie Li glissa, mentalmente preoccupato di essersi fatto notare troppo. Parte il lavoro vero: tengono solo corna, vello, Gemme Demoniache e spiriti, il resto si lascia. Du Ze fa i conti — meno di cinque minuti a pecora — e realizza commosso che potrebbe pagarsi la retta da solo e saldare i debiti della famiglia. Nie Li taglia corto: stanotte non si dorme. In sette giorni il trio macina Pecore di notte e segue le lezioni di giorno. Gli altri studenti notano il crollo della popolazione nel Campo e temono sia entrata una tigre; gli insegnanti indagano senza trovare nulla. Bottino: oltre sedicimila Monete Demoniache. All'ottava notte Lu Piao e Du Ze crollano dal sonno; Nie Li li congeda, ha altri piani. Rimasto solo, si spinge più in profondità. Percepisce un movimento, una sagoma umana. Raggiunge una radura e vede una luce ciano — Forza Spirituale, intensità prossima al rango di Bronzo. Poi la riconosce: Xiao Ning'er.

Lu Piao aggiorna Nie Li: Xiao Ning'er è tornata all'Accademia, nella loro classe di Bronzo. Tre anni prima aveva toccato il Bronzo ad 1 Stella, poi si era ammalata gravemente e aveva abbandonato; il livello è regredito, i dolori non l'hanno mai lasciata. Nie Li si entusiasma — una delle Stelle Gemelle della loro annata — ma Lu Piao lo gela: è promessa sposa dalla nascita a Shen Fei, il donnaiolo della Famiglia Sacra. A notte fonda, nel Campo di Addestramento, Nie Li la trova a coltivare. Capisce: "quella" malattia sta per manifestarsi. Si palesa, lei estrae un pugnale, poi lo riconosce come "Nie Li il tonto" e lo caccia. Allora lui la inchioda: di notte i piedi non le bruciano come tizzoni? Le spiega tutto — costituzione glaciale, energia yin che ostruisce i meridiani, dolore che sprofonda nel ghiaccio, Coltivazione bloccata. È il Morbo del Gelo Abissale. Se raggiunge il Bronzo, nel migliore dei casi resta a letto con la Coltivazione distrutta; nel peggiore, il corpo esplode. Xiao Ning'er crolla: ha lottato tanto per non sposare Shen Fei, si è ammazzata di fatica, e adesso? Lo supplica di aiutarla. Lui la tranquillizza: la malattia è documentata nella biblioteca dell'Accademia, si cura. Massaggi con la Tecnica del Daoyin, medicina con Erba del Filo Dorato ed Erba del Baco Celestiale, un mese e guarisce — ma mai più Coltivazione notturna. Poi le chiede di vedere la sua tecnica di Forza Spirituale: la trova pessima, e pensa fra sé che con tecniche così Città Radiosa non poteva che cadere. Inizia a correggerla a raffica, riscrivendo formule tramandate dagli antenati, al sesto posto nel lignaggio. Xiao Ning'er lo ferma attonita: ricomincia da capo, voglio annotare ogni parola.

Il secondo livido è sulle costole — posizione imbarazzante per entrambi. Nie Li si fa forza: se deve curarla, non può stare a pensarci. Quando raggiunge il livido, vede che è molto più scuro di quello al piede, e pensa fra sé come faccia una ragazzina di tredici anni a sopportare un dolore simile. Per Xiao Ning'er è la prima volta che un ragazzo le tocca il corpo. L'indifferenza della sua famiglia, il tormento della malattia — per quanto fosse forte, si sentiva sola e indifesa. Con Nie Li accanto, sente nascere qualcosa: la voglia di appoggiarsi a qualcuno. Finito il massaggio, Nie Li le raccomanda di riposare, di tornare ogni tre giorni per le sedute successive, e soprattutto di non coltivare più la Forza Spirituale di notte prima di raggiungere il Bronzo — assorbire troppa essenza lunare senza riuscire ad armonizzarla porterebbe conseguenze gravi. Poi si alza e si congeda. Xiao Ning'er lo ringrazia di cuore: senza di lui, chissà che fine avrebbe fatto. Gli giura che se un giorno avrà bisogno di lei, ci metterà anima e corpo. Nie Li sorride — se avrà bisogno, verrà a cercarla. Si allontana tra i cespugli. Lei lo segue con lo sguardo e pensa: Nie Li, ma tu chi sei davvero?