Mago Silente

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Fenice di Ghiaccio

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Shen Yue non ha nessuna intenzione di lasciar correre: ai suoi ordina di trovare l'occasione giusta, colpire dove non si vede — ferite interne, nessun segno — e soprattutto fare in modo che Ye Ziyun non lo venga mai a sapere. Lei, intanto, è in biblioteca con Nie Li: la verifica è stata fatta, il sigillo restaurato è davvero di livello Argento. Lui lo conferma come se fosse la cosa più ovvia del mondo, e Ye Ziyun si rende conto di quanto si fosse montata la testa fino a poco prima. Poi il test del cristallo. La luce che ne esce è bianca, di Tipo Tormenta, e la forma che rivela è una di quelle che esistono quasi solo nelle leggende: la Fenice di Ghiaccio. Nie Li le insegna seduta stante l'Arte dei Nove Cicli della Fenice della Tormenta Gelida — la tecnica che, portata a compimento, concede nove vite — e pensa una cosa che non dice ad alta voce: stavolta non ti perderò. L'incanto dura fino all'arrivo di Shen Yue, che si presenta come l'amico d'infanzia che conosce Ziyun meglio di chiunque altro. Nie Li lo prende in parola: sentiamo, cosa sai di preciso?

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L'Effetto Mostruoso della Pillola

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Dieci Pillole della Convergenza dell'Anima di qualità superiore a testa, seimila monete l'una: adesso possono permettersele. Una persona normale ne assorbe sì e no un decimo dell'effetto — ma la Tecnica Sacra del Dao Celestiale non spreca niente, e la Forza Spirituale di Nie Li fa un balzo del cinquanta per cento in una sola seduta. Poi tocca a Du Ze: il limite si spezza, Bronzo ad Una Stella. Lu Piao esulta al pensiero delle facce che faranno Shen Yue e i suoi al test fra due mesi — proprio quelli che li trattavano come feccia sono arrivati per primi. Ma quando scende in biblioteca, Nie Li trova il tavolo vuoto. Anche oggi Ye Ziyun non si è fatta vedere, e non è la prima volta. Se l'è presa, e sul serio. Per capire il perché bisogna tornare indietro di qualche giorno — alla sera dell'appuntamento che si erano dati. La sera in cui, poco lontano, gli uomini di Shen Yue li hanno visti insieme.

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Siamo ricchi!

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Alla Porta Sud, dopo l'allenamento del mattino, un alchimista ferma il gruppo scambiandoli per figli di contadini: compriamo Erba della Nebbia Purpurea a trenta monete al chilo. Nie Li finge candore e si fa raccontare tutto — la lettera anonima, la notte di esperimenti, il risultato. Tutti e sessanta gli usi funzionano. Compreso quello che nessun alchimista aveva previsto: la Direttrice ha fatto un solo bagno e sembra ringiovanita, e adesso le nobildonne della città si contendono ogni foglia. Sul mercato non se ne trova più, e servono tre anni perché la pianta maturi. Nie Li dichiara di non averne, saluta con un consiglio non richiesto sul pizzetto dell'alchimista e se ne va senza vendere una foglia: prima li lascia lavorare per lui. Nel frattempo i servitori corrono da Xiao Ning'er con le quotazioni — decine di monete al chilo, e c'è chi ne offre trecento. Quel pomeriggio, tramite un'erboristeria compiacente, partono più di diecimila chili. Oltre tre milioni di Monete Demoniache. E, dice Nie Li, è solo l'inizio del piano.

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Gli effetti dell'Erba della Nebbia Purpurea

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Oltre sessanta usi elencati per un'erbaccia da repellente: Yang Xin la prende per quello che sembra, il tentativo di qualcuno di gonfiare il prezzo servendosi del suo nome, e la getta via. Poi ci ripensa — se anche solo una riga fosse vera, per gli alchimisti cambierebbe tutto. Chiede cinque chili di Erba della Nebbia Purpurea. Ne sono rimasti tre in tutto l'edificio: qualcuno, là fuori, ne ha comprata una quantità che non ha alcun senso commerciale. Due ore dopo la resa della raffinazione è salita del cinquanta per cento, e l'assaggio di Yong Gang conferma che l'effetto supera quello delle pillole di qualità superiore. Yang Xin fa ricopiare la lista e distribuire a tutti, con una nota: il primo punto è già verificato. Restano cinquantanove voci da provare. La successiva riguarda un bagno.

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Collaborazione

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Di Chen Linjian, Nie Li ricorda soprattutto una scena: la Porta Ovest già caduta, l'ultima battaglia di Città Radiosa, e lui che abbatte senza esitare sei disertori della Famiglia Sacra. Uno che non dimentica né i torti né i favori — con cui si può lavorare. Perciò va dritto al punto: volete esplorare le Rovine dell'Antica Città Orchidea. È un segreto che Chen non ha confidato nemmeno alla propria famiglia, e la faccia che fa vale una conferma. Poi, sfidato a dimostrare quanto ha davvero letto, data le rovine partendo dall'architettura a cupola, dall'orientamento delle strade e da un murale di loti: fine dell'Impero Sacro, soglia dell'Era Oscura. I tirapiedi non capiscono una parola ma sono impressionati. Chen gli offre risorse e protezione in cambio di fedeltà. Nie Li declina: questa è una collaborazione tra pari, e sul bottino la prima scelta spetta a lui — altrimenti ci va da solo. Appuntamento fra tre giorni all'alba. Nel frattempo, all'Associazione degli Alchimisti, la direttrice Yang Xin apre una lettera anonima fittissima di appunti su una comune erba da incenso.

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Chen Linjian

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Nelle erboristerie di Città Radiosa i servitori della Famiglia del Drago Alato arrivano sempre troppo tardi l'uno per l'altro: qualcuno della loro stessa casata ha già comprato tutto. L'ordine della signorina è stato chiaro — tutta l'Erba della Nebbia Purpurea che esiste, compresa quella coltivata negli orti — e il capofamiglia ha detto di non badare a spese, purché lei sia contenta. Quando Xiao Ning'er consegna il raccolto a Nie Li, la quantità gli fa saltare la voce di un'ottava. Nel pomeriggio, mentre lui riempie fogli su fogli borbottando tra sé, in biblioteca fa il suo ingresso Chen Linjian: quindici anni, Bronzo a Cinque Stelle, rampollo della Famiglia dell'Abisso Divino. Sta reclutando gente, e per convincerla regala armature da centomila monete ed erbe che solo la sua casata possiede. Gli servono ancora braccia. Nie Li lo riconosce, e ricorda benissimo cosa succederà: la scoperta di un passaggio segreto, un mucchio di tesori — e uno in particolare, che nella vita precedente finì nelle mani di Shen Yue. Si alza. Vorrei unirmi alla vostra squadra.

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Tecnica di Coltivazione del Drago Alato della Folgore Tempestosa

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Ye Ziyun porta il foglio a Xue Yin, Maestra dei Sigilli al servizio di casa sua. Il verdetto la spiazza: proporzioni perfette, disposizione impeccabile, qualcosa che somiglia alla «Tempesta del Gelo Repentino» ma è più potente — e che lei non ha mai visto in vita sua. Di fronte a una mano simile, ammette, può solo inchiorsi. Poi la domanda: signorina, per caso avete incontrato un Maestro dei Sigilli? Al Campo di Addestramento, intanto, Xiao Ning'er avverte Nie Li di guardarsi le spalle: la Famiglia Sacra gioca sporco, e la sua stessa Famiglia del Drago Alato è finita in una loro trappola — oggi controllano più dell'ottanta per cento dei loro beni. Lui la rassicura e le chiede un cristallo mai usato. Il risultato lo lascia senza parole: ottantatré di Forza Spirituale, attributo Folgore Tempestosa, e una forma dell'anima che capita a una persona su diecimila. Nie Li le insegna la tecnica che quella forma reclama — e all'alba lei è già a un passo dal proprio limite. Quando riapre gli occhi, lui se n'è andato da un pezzo.

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Notte fonda

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Nell'ufficio degli insegnanti Shen Xiu non riesce a capacitarsene: suo nipote ha sessantatré di Forza Fisica e settantotto di Spirituale, e si è fatto buttare fuori da una biblioteca. Arti demoniache, insiste Shen Yue. Talento nel controllo, taglia corto lei — il debole che batte il forte perché il forte non sa ancora usare quello che ha. Quanto ai due mesi e al Bronzo, quello resta un sogno. Intanto, sotto le stelle, Nie Li conclude la terapia e dice a Xiao Ning'er una cosa che nessuno le ha mai detto: il vero talento, qui, sei tu. Nessuno se n'è accorto ancora. Nella sala del consiglio della Famiglia Sacra, invece, si tirano le somme. Il Custode Anziano Shen Ming non vuole disturbare il capofamiglia, impegnato nel tentativo di diventare Leggenda, e non intende esporsi: quel ragazzo viene da una famiglia nobile qualunque, e per giunta gode della stima di un pezzo grosso. Meglio qualcosa di più discreto — un altro ragazzino, un attrito tra compagni, una scazzottata a scuola. Del tutto normale. Basta aspettare che le acque si calmino.

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L'Erba della Nebbia Purpurea

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I lacchè si precipitano a raccogliere il loro capo, che ha una sola priorità: sparire in fretta, prima che qualcuno guardi troppo a lungo i suoi pantaloni. Troppo tardi — la voce corre già per l'Accademia, insieme all'altra: se davvero Nie Li raggiunge il Bronzo ad Una Stella entro due mesi, Shen Xiu dovrà dimettersi. Ma Nie Li ha un appuntamento più importante. A notte fonda, al Campo di Addestramento, Xiao Ning'er ha smesso di sperare che arrivi — e lui arriva, perché la parola data viene prima di tutto. I lividi si sono schiariti, lei dorme bene da giorni, la terapia sta funzionando. Poi le chiede un favore, il primo: mandare qualcuno in ogni erboristeria della città a comprare tutta l'Erba della Nebbia Purpurea disponibile. Tutta, senza limiti. Un'erbaccia da una moneta la manciata, buona solo per l'incenso e per tenere lontani gli insetti. Ning'er accetta senza fare domande e anticipa lei il denaro — ma la domanda, dentro di sé, se la fa eccome.

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Duello di Forza Spirituale

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Il calcolo di Nie Li è freddo: la Forza Spirituale di Shen Yue è circa il doppio della sua — prevedibile, per un rampollo cresciuto a Elisir. Ma la Forza Spirituale non si usa spingendo alla cieca. Mentre l'altro esulta perché lo vede arretrare, lui concentra tutto in un punto solo e sfonda. Quello che segue non è previsto da nessuno dei due. Nel contatto tra i due Mari dell'Anima passa anche ciò che Nie Li si porta dentro da una vita intera di scontri all'ultimo sangue, e nessun ragazzo di quell'età potrebbe reggerlo. Shen Yue resta in piedi solo perché non riesce a cadere. Poi Nie Li lo solleva di peso, gli molla uno schiaffo e lo scaraventa fuori dalla biblioteca con un'ultima raccomandazione: d'ora in poi stammi alla larga.

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Nie Li sa praticare le arti demoniache?

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Shen Yue lo tiene per il bavero e mette le cose in chiaro: sta' lontano da Ziyun, o te la faccio vedere io. Alle sue spalle ci sono i lacchè, tutti almeno di Rango Bronzo; davanti, un ragazzo che ha trentotto di Forza Fisica e trentadue di Forza Spirituale. Mezza Accademia accorre a vedere il massacro annunciato — Shen Yue è a un passo dal Bronzo ad Una Stella, Nie Li non dovrebbe reggere due secondi. Poi il braccio di Shen Yue smette semplicemente di rispondere. Nessuna magia: forza concentrata sulla punta delle dita, articolazioni e punti di pressione. Il tuo controllo, gli spiega Nie Li mentre lui è in ginocchio, è rozzo come quello di un cavernicolo — e paralizzarti un braccio è il minimo che potrei fare. Umiliato davanti a tutti, il genio della Famiglia Sacra sceglie l'unica strada che gli resta: un attacco di Forza Spirituale diretto al Mare dell'Anima dell'avversario. Che di coltivazione, fa notare Du Ze terrorizzato, ne ha fatta esattamente due giorni.

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Il Sigillo «Tempesta del Gelo Repentino»

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La seconda pergamena ha una storia più lunga: quel sigillo, in origine, era di Rango Argento. L'Era Oscura ne ha lasciato solo un frammento mutilato, e chi è venuto dopo l'ha ricucito alla meglio, declassandolo a Bronzo e lasciandoci dentro un difetto di struttura che lo fa incepparsi. Nie Li chiede una penna: intende modificarlo. Ye Ziyun resta senza parole — suo nonno è uno Spiritista di rango Leggenda, sa creare sigilli da zero, e nemmeno lui si azzarderebbe a mettere mano a un sigillo completo. Poi guarda il foglio riempirsi: trentasei sigilli base, il doppio della complessità dell'originale, tracciati in pochi istanti. La versione integra, quella d'Argento. Talmente avanti che lei stessa fatica a seguirlo. Se ne va con il disegno in tasca e un appuntamento per l'indomani. Nie Li si gode il momento giusto il tempo di uscire: fuori, ad aspettarlo al varco, c'è Shen Yue.

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Chiedere consiglio

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Il primo assalto va male: Ye Ziyun ammette candidamente di non capire il libro, indietreggia di un passo con eleganza, e Lu Piao dichiara Nie Li sconfitto al primo round. Ma lui non insiste sul libro — le dice che quella lettura non le serve, perché la sua costituzione è di Tipo Tormenta. Un'informazione che la famiglia di Ye Ziyun ha ottenuto solo con una tecnica segreta mai divulgata, e lui la pronuncia come una cosa ovvia. Poi le offre di misurare qualcosa di cui lei non ha mai sentito parlare: la forma del Mare dell'Anima. Lei rifiuta d'istinto, immaginando chissà cosa, e si accorge subito dopo di averlo frainteso — serve solo un cristallo nuovo. Nie Li le dà appuntamento all'indomani e si volta per andarsene, ed è lei a richiamarlo. Ha due pergamene di Bronzo che non si sono mai attivate, e nessuno all'Accademia — professori e Vice Preside compresi — è riuscito a spiegarle perché. A Nie Li basta un'occhiata: il sigillo è perfetto, il problema è nel sangue con cui è stato tracciato.

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Incontro casuale

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La promessa di Nie Li — da cinque a cento in due mesi — è ormai la voce che gira per tutta l'Accademia: c'è chi lo dà per spacciato, chi tifa per lui solo per il gusto di veder perdere quella vipera di Shen Xiu, chi lo considera il disonore della nobiltà per essersi messo contro una Grande Famiglia. Nel frattempo Du Ze è a ottantanove punti e conta di sfondare il Bronzo entro una settimana. Il problema è che per andare più veloci servono gli Elisir Spirituali, e ognuno costa diecimila Monete Demoniache: esattamente quanto è rimasto in cassa dopo l'acquisto dei cristalli. Nie Li manda gli altri a coltivare e esce da solo, con due cose da fare in una sera — moltiplicare quel gruzzolo, e una terapia che non può rimandare. Ma in biblioteca, china su un libro, c'è Ye Ziyun. E il libro è proprio il Canone Sacro del Fulmine e del Fuoco, di cui lei non riesce a decifrare una riga. Nie Li respira a fondo e si avvicina — mentre alle sue spalle Lu Piao commenta la scena come un telecronista.

Tales of Demons and Gods — Edizione Realistica

Rinascita

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Il mondo oltre le Sacre Montagne Ancestrali è da secoli dominato dalle Bestie Demoniache. Sopravvive un'unica roccaforte umana, Città Radiosa, che risorge dopo ogni assedio come simbolo di resistenza. All'Accademia dell'Orchidea Sacra una nuova insegnante — Spiritista Demoniaca d'Argento della Famiglia Sacra — illustra il sistema di potere: cinque ranghi (Bronzo, Argento, Oro, Oro Nero, Leggenda) e la differenza tra Guerrieri, che usano il corpo, e Spiritisti Demoniaci, che catturano spiriti nel proprio Mare dell'Anima e li fondono in battaglia. In fondo alla classe, Nie Li si risveglia di colpo: ha di nuovo tredici anni. Nella vita precedente era morto contro il Sacro Imperatore, dopo aver visto cadere Città Radiosa, il custode Leggendario Ye Mo e l'amata Ye Ziyun durante la fuga nel deserto a est. Sopravvissuto, aveva girato il Continente Divino fino a trovare il Libro Demoniaco della Trascendenza Spazio-Temporale. Troppo debole per cambiare le cose, era morto invocando una seconda possibilità — e il Cielo lo ha ascoltato. Nie Li giura che Città Radiosa non cadrà di nuovo: il suo talento è scarso, ma la conoscenza della vita passata e i cento anni di Coltivazione appresi nel Libro renderanno il resto un gioco da ragazzi. Riabbraccia commosso Lu Piao, che reagisce imbarazzato. Quando l'amico lo avverte di stare alla larga da Ye Ziyun — di rango altissimo, alloggiata dal preside in persona — Nie Li dichiara: «È la mia donna!», immaginandola già crescere fino a tornare la donna che amava. Lei, dall'altra parte, nota lo sguardo insistente di quel "figlio di papà viziato" e si ripromette di fargliela pagare se oserà provocarla.

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Tecnica Sacra del Dao Celestiale

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Il cristallo si accende appena: cinque punti di Forza Spirituale, Mare dell'Anima rosso, forma dispersa, nessun attributo. Il più debole che esista — e Nie Li scoppia a ridere, perché finalmente capisce. Per un secolo, nella vita precedente, aveva coltivato tecniche su tecniche senza mai sfondare il proprio limite, e il motivo era scritto lì dall'inizio. Ma un Mare dell'Anima senza attributo è anche il più instabile, quindi il più plasmabile. Le tecniche adatte sono tre; la più sublime e la più difficile da coltivare è la Tecnica Sacra del Dao Celestiale, che accoglie tutto come il Dao stesso: sette Spiriti Demoniaci di attributi diversi in un solo Mare dell'Anima, e alla fine un proprio Dao Supremo. In cambio chiede una lentezza che nessuno dei suoi fratelli dovrà sopportare. Nie Li accetta il patto e riparte dalle fondamenta. Tre giorni dopo è a trenta punti. In aula, intanto, Shen Xiu spiega alla classe che il Mare dell'Anima rosso ha un tetto invalicabile, e che al destino ci si piega — chi nasce nella bambagia e chi no.

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Tecniche Supreme!

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Se Nie Li sa leggere il Canone Sacro del Fulmine e del Fuoco, ragiona Du Ze, forse conosce anche altre Tecniche del Fulmine Infuocato. Ne conosce sessantanove. E ne scarta subito una troppo violenta — coltivandola fino in fondo si rovinano i meridiani — per arrivare a quella giusta: la Tecnica del Qilin Celestiale, tra le prime tre che abbia mai visto, e disegnata su misura per la costituzione di Du Ze. Basta recitarla mentalmente perché il Mare dell'Anima si accenda: Du Ze giura che se un giorno esiterà a rispondere a una chiamata di Nie Li, che il cielo lo fulmini. Tocca poi a Lu Piao, che di suo ha solo un Mare dell'Anima rosso: comunissimo nella forma, il Sole Cremisi, ma di Tipo Caos — una combinazione che compare una volta ogni centinaia di migliaia di persone. La sua ambizione, dichiara, si ferma al rango Argento. Nie Li lo lascia dire: con il Qi del Caos che si accumula, restare fermo a quel livello sarà semplicemente impossibile. Poi tocca agli altri tre. E infine a lui.

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Coltivazione!

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Nie Li accetta l'incarico di Custode dell'Archivio: nessun compito reale, trecento Monete Demoniache al mese e — soprattutto — un tetto istituzionale sopra la testa che la Famiglia Sacra non può scoperchiare tanto facilmente. Il Vice Preside non immagina quanto quella nomina finirà per fruttare all'Accademia. Intanto la squadra si allarga: ai compagni di punizione Zhu Xiangjun, Zhang Ming e Wei Nan, plebei dal Mare dell'Anima rosso ma con del fegato, Nie Li regala un Cristallo dell'Anima a testa — oggetti da oltre mille monete l'uno, che loro non vorrebbero accettare. Poi li sottopone a un esame che con quello d'ammissione non ha niente a che vedere: un cristallo mai usato, su una persona sola, rivela anche forma e attributo del Mare dell'Anima. Du Ze è il primo. E il risultato spiega d'un colpo tutto quello che nella vita precedente non aveva funzionato: il talento c'era, mancava la tecnica giusta. Perché nessun Mare dell'Anima, nemmeno quello rosso, è davvero un vicolo cieco.

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Cacciato dall'Accademia?

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Il Canone Sacro arriva dalla biblioteca e non lascia scampo: per la Famiglia Sacra è uno scandalo colossale. Ma l'anziano misterioso ha già spostato l'attenzione altrove — vuole sapere che talento abbia quel ragazzo. La scheda dice Mare dell'Anima rosso, il grado più basso. Un peccato, commenta: tanta cultura sprecata. Poi dà un ordine solo, e Ye Sheng capisce al volo che è una protezione: a Nie Li venga assegnato il posto di Custode dell'Archivio. Shen Xiu, però, non incassa. Va dal Vice Preside e chiede l'espulsione immediata dello studente che l'ha umiliata in classe. Ye Sheng temporeggia, poi le offre con garbo una via d'uscita: trasferirla a un'altra classe. Lei capisce benissimo da che parte sta il vecchio e ritira la richiesta — ma pone una condizione. Fra due mesi c'è l'Esame da Guerriero. E il regolamento dell'Accademia dell'Orchidea Sacra su chi finisce in fondo alla classifica è molto chiaro.

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Un plagio?

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Trentotto, non trentasei: Ye Sheng lo conferma davanti a tutti, e la domanda diventa un'altra — come fa uno studente della Classe Base ad averlo visto? La risposta di Nie Li è peggio dell'errore: quel sigillo esiste già, sta nel settimo volume del Canone Sacro del Fulmine e del Fuoco, e il capostipite della Famiglia Sacra si è limitato a tagliarne via la parte del fulmine e a rifilare due tratti a caso. Shen Xiu nega che quel libro esista. Poi un compagno di classe si ricorda di averne una copia in cartella, dimenticata dopo un prestito in biblioteca. Mentre l'anziano ordina di farne portare un'altra copia dall'archivio, l'insegnante alza la posta: se Nie Li non troverà quel sigillo, lo denuncerà al Tempio del Giudizio Sacro per oltraggio agli antenati. Volume sette, pagina trenta, sesta figura. E poi l'articolo 161 del Codice degli Spiritisti Demoniaci, che sulla paternità dei sigilli non lascia margini. A quel punto tocca a Shen Yue difendere il nome di famiglia — e lo fa ricordando a Nie Li chi ha il potere, a Città Radiosa, e chi no.

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Sigillo dell'Esplosione della Fiamma Scarlatta

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La lezione è sui sigilli: quelli d'Armamento incisi su armi e armature, quelli di Battaglia sulle pergamene, un sapere antico di cui Città Radiosa ha ereditato solo una piccola parte. In fondo all'aula siedono il Vice Preside Ye Sheng, il professor Lu Ye e un anziano silenzioso che non si degna nemmeno di rispondere al Vice Preside: qualcuno, sospetta Lu Ye, che conta più del Preside stesso. Shen Xiu arriva al pezzo forte, il vanto della Famiglia Sacra: il Sigillo dell'Esplosione della Fiamma Scarlatta, il più potente Sigillo di Bronzo, creato dal loro primo capofamiglia e composto — dice lei — da trentasei sigilli base. Nie Li, che sono sette giorni che non dorme, appoggia la testa sul banco. Svegliato di soprassalto e sfidato davanti a tutti a spiegare il sigillo, gli basta un'occhiata: fuoco di basso rango, trentotto sigilli base, potenza irrisoria. Buono per scaldare l'acqua. La classe scoppia a ridere di lui — finché il Vice Preside non apre bocca.

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Colpo di Scena

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Xiao Ning'er ha appena posato la colazione sul banco di Nie Li, e per un istante l'aula intera smette di respirare. Poi esplode: c'è chi si pizzica per capire se sta sognando, chi giura che d'ora in poi risponderà male agli insegnanti pur di finire in punizione accanto a lui. Shen Yue non riesce a farsene una ragione — la Dea della classe non era già promessa a suo cugino? E Ye Ziyun si sorprende a chiedersi come mai una come Ning'er si sia fatta avanti proprio con un ragazzo che non si è mai distinto in niente. Ning'er, però, non ha finito: chiede di potersi sedere a mangiare con loro, e invita anche Lu Piao e Du Ze. Fra bacchette contese e interrogatori serrati — «da quando ti sei messo con la nostra Dea Ning'er? Confessa!» — Nie Li ripete che sono soltanto amici. Nessuno gli crede. Poi entra Shen Xiu, e per la prima volta li rimanda ai loro posti senza punizioni. È di ottimo umore, e ha un motivo: oggi in classe verrà ad assistere qualcuno di molto importante.

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Prima che la lezione cominci...

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Nell'aula dell'Accademia dell'Orchidea Sacra si aspetta la lezione dell'insegnante Shen Xiu: per Lu Piao significa solo un'altra ora in piedi per punizione, e l'ennesima chiacchiera sugli affari dei Nobili. Du Ze invece è euforico: in pochi giorni Nie Li gli ha fatto guadagnare 16.000, e ha promesso di arrivare al Bronzo a 1 Stella entro l'esame fra due mesi. In fondo all'aula, Shen Yue ride all'idea che un "rifiuto senza talento" possa farcela. Nie Li, però, ha la testa altrove. Chiuso il capitolo delle Pecore Cornute, il suo vero problema è un altro: come avvicinare Ye Ziyun. E, prima o poi, farsi amare da lei. Poi la classe ammutolisce. Xiao Ning'er — la più forte del loro anno — si alza e attraversa l'aula dritta verso Nie Li. Tutti pensano la stessa cosa: quel cretino l'ha importunata, e adesso paga. Lu Piao calcola che nemmeno in tre riuscirebbero a fermarla, Ye Ziyun si convince che una lezione se la sia proprio meritata, e fra i banchi partono le scommesse su come andrà a finire. Quello che Xiao Ning'er tira fuori davanti a tutti, però, non è un pugno.

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La reazione di Xiao Ning’er

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Il secondo livido è sulle costole — posizione imbarazzante per entrambi. Nie Li si fa forza: se deve curarla, non può stare a pensarci. Quando raggiunge il livido, vede che è molto più scuro di quello al piede, e pensa fra sé come faccia una ragazzina di tredici anni a sopportare un dolore simile. Per Xiao Ning'er è la prima volta che un ragazzo le tocca il corpo. L'indifferenza della sua famiglia, il tormento della malattia — per quanto fosse forte, si sentiva sola e indifesa. Con Nie Li accanto, sente nascere qualcosa: la voglia di appoggiarsi a qualcuno. Finito il massaggio, Nie Li le raccomanda di riposare, di tornare ogni tre giorni per le sedute successive, e soprattutto di non coltivare più la Forza Spirituale di notte prima di raggiungere il Bronzo — assorbire troppa essenza lunare senza riuscire ad armonizzarla porterebbe conseguenze gravi. Poi si alza e si congeda. Xiao Ning'er lo ringrazia di cuore: senza di lui, chissà che fine avrebbe fatto. Gli giura che se un giorno avrà bisogno di lei, ci metterà anima e corpo. Nie Li sorride — se avrà bisogno, verrà a cercarla. Si allontana tra i cespugli. Lei lo segue con lo sguardo e pensa: Nie Li, ma tu chi sei davvero?